– А если и так? – кокетливо сказала Вера.

– Что ж, ты женщина. Но не надо терять головы. – Официант стоял рядом с их столиком, ожидая распоряжений. – Что будешь заказывать? Я угощаю.

– Пожалуй, тыквенный суп и паровые котлетки. И бокал красного вина.

– А на десерт?

– Не ем сладкого.

– Талию соблюдаешь?

– Просто не люблю.

– Впервые вижу женщину, которая не любит сладкого! – Он сделал заказ и, когда официант ушел, сказал уже серьезным тоном: – Мы деловые люди, не будем терять время. В чем суть твоей просьбы?

Вера украдкой взглянула на часы. Начало десятого. У нее минут сорок пять, если эта кокетка мужского пола по имени Никита хотя бы ради такого случая придет вовремя. Значит, надо слегка потянуть время, а потом как следует разозлить Владимира Иосифовича и настроить его против Никиты. Чтобы их диалог не продлился больше десяти минут. У нее все четко рассчитано, и надо строго придерживаться графика. И Вера вновь кокетливо улыбнулась:

– Может быть, для начала мы выпьем по бокалу вина? Так редко приходится встречаться в неофициальной обстановке…

Владимир Иосифович удивленно поднял брови:

– Первый раз вижу тебя такой! А ведь мы знакомы не один год! Я всегда думал, что ты серьезная женщина, не подверженная никаким страстям. Серьезная расчетливая женщина. Интересная женщина. Которая всегда умеет держать себя в руках.

«О чем это он?» – Вера не придала значения интонации, с которой хозяин все это сказал. Она была слишком занята своими мыслями и своими расчетами.

– Всякое в жизни бывает, – пожала она плечами. – Допустим, мне понравился один молодой человек…

– Он пустышка. – Владимир Иосифович сразу понял, о ком она говорит, и поймал мяч на лету. – Не могу понять, как ты меня уговорила дать ему кредит. Но я всегда тебе верил. Поверил Вере, – усмехнулся он. – Ничего себе, каламбур! Ведь я даже и мысли не мог допустить, что ты им увлеклась!

– Почему? – удивилась Вера.

– Он не для тебя. Тебе нужен человек серьезный, солидный, пусть даже и женатый. Но ведь ты, насколько я понял, никогда не хотела выйти замуж и хоть как-то себя связать. Ты женщина свободолюбивая.

«О чем это он?» – и вновь Вера ничего не заметила.

– …прекрасно друг друга понимали.

– Что?

– Я говорю, что мы с тобой всегда друг друга прекрасно понимали. Мы очень похожи с тобой, Вера. Вот, например, такое качество, как пунктуальность. Я не помню, чтобы за все время нашего знакомства ты куда-нибудь опоздала. Или не приехала вообще. Однажды ты появилась на работе с температурой под сорок и совсем без голоса. У тебя была сильнейшая ангина, но ты была нужна мне в магазине, и ты пришла. Помнишь?

– Да-да, что-то такое было, – рассеянно сказала Вера, украдкой взглянув на часы. Половина десятого. Еще полчаса. Потом спохватилась: – Но это же естественно!

– Для тебя да. Именно поэтому я тебя так уважаю. И именно потому, что я тебя уважаю, я никогда… да что с тобой, Вера? Ты же меня совсем не слушаешь!

– Я вас слушаю.

– Первый раз тебя такой вижу, – повторил Владимир Иосифович. – Первый раз. И это серьезно. Я рассчитывал, что сегодня мы будем говорить не о нем.

– А о чем?

– О нас с тобой.

– О нас? А что о нас говорить? По-моему, у нас с вами все в порядке. Разве я когда-нибудь давала повод во мне сомневаться?

– Да ты ни разу не давала никакого повода! – Кажется, он сказал это в сердцах. Вера снова украдкой взглянула на часы: пора, не пора? Надо потянуть еще минут десять, а потом начать раскачивать эту лодку.

– Значит, у нас с вами все в порядке. Мы друг друга прекрасно понимаем, нам легко вместе работать, а раз так, то вы ведь не собираетесь искать себе другого директора магазина?

– Нет, не собираюсь.

– Наш заказ несут. Кажется, я проголодалась! – весело сказала Вера. Они будут заняты едой как минимум минут десять! Те самые вожделенные десять минут! О, как же она сегодня обожает тыквенный суп! Этот осточертевший протертый супчик, на сто процентов диетический, минимум калорий, черт бы его побрал!

И вслух Вера сказала:

– Как же я люблю тыквенный суп!

– Что, тяжелый был день? – участливо спросил Владимир Иосифович. – Устала? Пообедать не удалось?

– Да, – кивнула Вера. Какая разница, правду она сказала или соврала? Еда отвлекла ее от расчетов. Надо забыть на время о минутах, об этих тикающих часах. Забыть о том, что каких-то лишних полчаса, проведенных ее собеседником в этом ресторане, могут испортить все. И весь ее план насмарку.

– Неплохо, – сказал Владимир Иосифович, отведав жульен, и поднял свой бокал: – Хорошая здесь кухня. Я всегда ценил твой вкус. Ну, за встречу? За нашу с тобой встречу в неофициальной обстановке. Не как хозяина фирмы и его директора магазина, а как просто мужчины и просто женщины.

«Вот теперь пора», – решила Вера. Без десяти. И сделав из своего бокала жадный глоток, серьезно сказала:

– К сожалению, я вынуждена обратиться к вам сейчас как к хозяину фирмы.

Он поморщился и поставил свой бокал на клетчатую скатерть. Сказал неласково:

– Ну, давай. Но скажу сразу, что если ты собираешься просить за этого щелкопера, ничего не выйдет. Я вчера ему уже все сказал. И своих планов менять не собираюсь.

«Итак, еще половина дела сделана, – обрадовалась Вера. – Они уже накануне крупно поговорили. Кто-то еще об этом обязательно должен знать. Допустим, жена Владимира Иосифовича. Ценный свидетель». И она еще более серьезно сказала:

– Все еще хуже, чем вы думаете. Похоже, что Никита перепродал эту партию компьютеров. А денег за нее так и не получил. Они зависли и надолго. Расчет, видимо, должен был осуществляться по безналу, и он отгрузил товар прежде, чем на его счет упали деньги.

– Что?! Впрочем, я так и предполагал!

– Он сделал глупость.

– Глупость?! Ты это называешь глупостью?! Такой серьезный просчет?! Да ни один бизнесмен в здравом уме и твердой памяти никогда на такое не пойдет!

– Возможно, что деньги ему когда-нибудь заплатят.

– Возможно. Но это «когда-нибудь» меня никак не устраивает. Я дал ему кредит под конкретное дело. И на месяц, не больше. И я не потерплю, чтобы из меня делали дурака.

«Без трех минут, – машинально отметила Вера. – Еще разок качнуть эту лодку? Чтоб уж наверняка нахлебалась воды. До самых краев. Пожалуй, стоит». И после паузы сказала:

– Он сделал мне предложение.

– Тебе?! Предложение?! Да как он смеет! Кто он и кто ты!

– Видимо, хотел на правах мужа воспользоваться моими деньгами.